В США на 98-м году жизни умер легендарный американский летчик-испытатель, ас Второй мировой войны, пионер полетов на сверхзвуковой скорости Чак Йегер. В 1947 году он первым в мире смог преодолеть звуковой барьер на экспериментальном самолете X-1. Йегер скончался 7 декабря в больнице Лос-Анджелеса, сообщает CNN.
В 1941 году 18-летний Чак Йегер завербовался в военно-воздушные силы США и к 20 годам стал летным офицером. В октябре 1944 года молодой пилот сбил за один день пять немецких истребителей, в ноябре — четыре за день. К концу войны на счету 22-летнего Йегера было больше 60 боевых вылетов и 13 сбитых вражеских самолетов.
После войны он обучался на летчика-испытателя и попал на военно-воздушную базу Мьюрок (ныне Эдвардс), где разрабатывались и испытывались реактивные самолеты. 14 октября 1947 года Йегер за штурвалом X-1 первым в мире развил сверхзвуковую скорость. За два дня до этого он сломал два ребра, упав с лошади, но обратиться к врачу на базе означало бы отстранение от исторического полета, поэтому в курсе происшедшего были только жена Йегера и инженер Джек Ридли.
Помимо того, что Йегер страдал от жуткой боли в боку, он практически не мог пользоваться правой рукой. При этом в полете ему предстояло выполнить несколько серьезных манипуляций, в том числе герметично закрыть дверь кабины, что можно было сделать только правой рукой и с усилием. Пилот рассказал о своей проблеме Ридли, и тот предложил использовать в качестве дополнительной механической силы рукоятку метлы. Полет прошел успешно, однако держался в секрете вплоть до июня 1948 года.
После этого Йегер не раз летал на сверхзвуковой скорости, а в 1953 году побил рекорд Скотта Кроссфилда, сумевшего достичь границы 2 Маха. Журналист и писатель Том Вулф описал подвиги авиалегенды в своей культовой документальной книге «Парни что надо» («Нужная вещь», Right Stuff) о зарождении американской космической программы.
Йегер славился не только своим талантом прирожденного летчика, но также манерой речи и голосом, которому старались подражать другие пилоты. «Военные, а затем гражданские пилоты, пилоты из Мэна, Массачусетса, из обеих Дакот и Орегона — словом, отовсюду, — начали говорить с протяжным западновиргинским акцентом или, по крайней мере, подражать ему, насколько можно. Это был говор самого праведного из всех обладателей нужной вещи — Чака Йегера», — писал Том Вулф.
Впоследствии Йегер руководил Аэрокосмической школой пилотов-исследователей, готовившей летчиков-испытателей к космическим полетам. Выпускники школы участвовали в программах «Джемини», «Аполлон», летали на шаттлах. Йегер уволился из ВВС с 1975 году в звании бригадного генерала, налетав за свою карьеру более 10 тысяч часов на военных самолетах 361 различного типа и модели. После отставки Йегер оставался ценным советником правительства и аэрокосмической промышленности.
